En términos prácticos, la afinación del piano consiste en ajustar la tensión de las cuerdas para que suenen a la frecuencia apropiada. Las cuerdas se tensan haciendo girar las clavijas de afinación con una llave especial. Se requiere mucha práctica y experiencia para hacer este trabajo correctamente ya que la afinación implica equilibrar la tensión de todo el encordado del piano. Cuando se altera la tensión de las cuerdas, se altera también la presión que éstas ejercen sobre la tabla armónica. la cual, se deforma respondiendo a estos cambios de presión. Esto significa que para conseguir un resultado de afinación estable sea necesario un buen conocimiento global del comportamiento del instrumento.

En términos musicales, la afinación representa la construcción de la escala musical a base de repartir proporcionalmente todos los intervalos que la forman. En el caso de nuestra escala musical occidental de 12 notas, usamos el sistema denominado de "temperamento igual", que significa que las distancias entre todos los semitonos de la octava son exactamente iguales. Este es el temperamento moderno.

El temperamento moderno es la base teórica de la afinación de los instrumento de afinación fija, como es el caso del piano. El temperamento es el criterio que se utiliza para resolver el conflicto que se genera al intentar mantener la pureza acústica de todos los intervalos dentro de la octava. Es imposible, acústicamente, que todos los intervalos, y en todas las tonalidades, sean puros. Esto se deriva de la propia definición de cada intervalo musical.

La madera es un material muy sensible a los cambios de humedad. De madera es, precisamente, la materia prima principal con la que está construido el piano, y muy particularmente su tabla de resonancia, la cual se comporta como una gran membrana donde se apoyan todas las cuerdas del piano. Hay un delicado equilibrio de fuerzas entre las cuerdas y la tabla de resonancia.

En ambientes húmedos la tabla de resonancia se dilata, estira las cuerdas, y entonces el piano sube de todo (por desgracia de manera bastante irregular). En épocas más secas el piano baja de tono.

En lugares en los que la humedad ambiental es estable a lo largo del año, el piano mantiene mucho mejor la afinación, pero estas condiciones raramente se cumplen. Por esta razón, los pianos se desafinan a menudo.

Otra causa importante de desafinación son la calidad y estado de conservación del clavijero de afinación. También tiene que ver con la madera. Con el paso de los años la madera del clavijero se reseca y las clavijas de afinación pierden fuerza de sujeción. Si el piano está construido con maderas de calidad y bien curadas la vida del instrumento se alarga muchos años.

Evidentemente, el piano también se desafina por su uso diario, pero la influencia que tiene el uso en la desafinación es más relativa.

Los traslados, así como el uso del piano por manos inexpertas, son dos lugares comunes de desafinación, aunque no los más importantes.

Los pianos están diseñados con una atención especial para que sean razonablemente estables a la afinación. Especialmente los instrumentos de calidad están muy bien construidos y también mejor calculados para evitar problemas de afinación. Aún así, todos los pianos se desafinan.

Depende de muchos factores decidir cuando es el mejor momento de afinar un piano. No tiene el mismo tratamiento un piano de concierto que un piano de aula de escuela. Cada piano es diferente, por eso lo que se aconseja es establecer un plan de mantenimiento anual, a estudiar en cada caso. Se considera un buen mantenimiento, en términos generales, dos afinaciones anuales.